Argelia abandona a 13.000 inmigrantes en el desierto  Traducido de la Agencia  estadounidense Associated Press (AP News)  “Las mujeres yacían muertas”, de Lori Hinnant

 ASSAMAKA, Níger – Desde este puesto fronterizo aislado en las profundidades de las arenas del Sahara, los migrantes expulsados pueden ser vistos por centenares en el horizonte. Se ven como motas en la distancia, caminando penosamente por algunos de los terrenos más implacables del mundo bajo el sol abrasador.

Ellos son los que salieron vivos.

Aquí en el desierto, Argelia ha abandonado a más de 13.000 personas en los últimos 14 meses, incluidas mujeres embarazadas y niños, dejándolas sin comida ni agua y obligándolas a caminar, a veces a punta de pistola, bajo temperaturas de hasta 48 grados centígrados (118 grados Fahrenheit).

En Níger, donde la mayoría se dirige, los afortunados cruzan una desolada tierra de nadie de 15 kilómetros hasta Assamaka, que más que una ciudad es una colección de edificios inestables que se hunden en montones de arena. Otros, desorientados y deshidratados, deambulan durante días antes de que un escuadrón de rescate de la ONU pueda encontrarlos. Un número incalculable perece a lo largo del camino; casi todos los más de dos docenas de sobrevivientes entrevistados por The Associated Press hablaron de personas en sus grupos que simplemente no podían continuar y desaparecieron en el Sáhara.

« Las mujeres yacían muertas, los hombres… Otras personas desaparecieron en el desierto porque no conocían el camino », dijo Janet Kamara, que estaba embarazada en ese momento. « Todo el mundo estaba solo ».

Su cuerpo todavía le duele por el bebé muerto que dio a luz durante la caminata y que dejó en el Sahara, enterrado en una tumba poco profunda en la arena fundida. La sangre manchó sus piernas durante días, y semanas después, sus tobillos todavía están hinchados. Ahora en Arlit, Níger, se tambalea desde el tiempo que pasó en lo que ella llama « el desierto », durmiendo en la arena.

En silencio, en una voz casi desprovista de sentimiento, recordó al menos dos noches al aire libre antes de que su grupo fuera finalmente rescatado, pero dijo que había perdido la noción del tiempo.

« Perdí a mi hijo, a mi hija », dijo Kamara, una liberiana que dirigía su propio negocio de venta de bebidas y alimentos en Argelia y que fue expulsada en mayo.

Otra mujer de poco más de 20 años, que fue expulsada al mismo tiempo, también se puso de parto, dijo. Ese bebé tampoco sobrevivió.

Las expulsiones masivas de Argelia han repuntado desde octubre de 2017, cuando la Unión Europea renovó la presión sobre los países del norte de África para que reprimieran a los inmigrantes que se dirgieran hacia el norte a Europa a través del mar Mediterráneo o las barreras con España. Estos inmigrantes de toda el África subsahariana -Malí, Gambia, Guinea, Costa de Marfil, Níger y más- son parte de la migración masiva hacia Europa, algunos huyendo de la violencia, otros con la esperanza de ganarse la vida.

Un portavoz de la Unión Europea dijo que la UE estaba al tanto de lo que Argelia estaba haciendo, pero que los « países soberanos » pueden expulsar a los migrantes siempre que cumplan con el derecho internacional. A diferencia de Níger, Argelia no recibe ninguna parte del dinero de la UE destinado a ayudar con la crisis migratoria, aunque recibió 111,3 millones de dólares en ayuda de Europa entre 2014 y 2017.

Argelia no proporciona cifras sobre las expulsiones. Sin embargo, el número de personas que cruzan Níger a pie ha estado aumentando constantemente desde que la Organización Internacional para las Migraciones comenzó el recuento en mayo de 2017, cuando 135 personas fueron abandonadas en el cruce, hasta alcanzar la cifra de 2.888 en abril de 2018. En total, según el OIM, un total de 11.276 hombres, mujeres y niños sobrevivieron a la marcha.

Al menos otras 2.500 fueron forzadas a realizar un viaje similar este año a través del Sahara hasta la vecina Mali, desconociéndose el número de los que sucumbieron en el camino.

Los migrantes con los que habló la AP describieron cómo fueron acorralados cientos a la vez, amontonados en camiones abiertos que se dirigían hacia el sur durante seis u ocho horas hasta lo que se conoce como el Punto Cero (Point Zero), luego los dejaron caer en el desierto y apuntaron en dirección a Níger. Se les dice que caminen, a veces a punta de pistola. A principios de junio, 217 hombres, mujeres y niños fueron arrojados antes de llegar al Punto Cero, a unos 30 kilómetros (18 millas) de la fuente de agua más cercana, según la OIM.

A los pocos segundos pisar la arena, el calor perfora incluso los zapatos más gruesos. El sudor se seca con el primer toque de aire, proporcionando poco alivio del golpe del sol sobre su cabeza. Cada inhalación es como inhalar en un horno.

Pero no hay vuelta atrás.

« Hubo personas que no pudieron soportarlo. Se sentaron y los dejamos. Estaban sufriendo demasiado », dijo Aliou Kande, un joven senegalés de 18 años.

Kande dijo que casi una docena de personas simplemente se rindieron y colapsaron en la arena. Su grupo de 1.000 se perdió y deambuló desde las 8 a.m. hasta las 7 p.m., dijo. Él nunca volvió a ver a las personas desaparecidas. La palabra a la que volvía una y otra vez era « sufrimiento ».

Kande dijo que la policía argelina le robó todo lo que había ganado cuando fue detenido por primera vez: 40.000 dinares (340 dólares) y un teléfono móvil Samsung.

« Nos arrojaron al desierto, sin nuestros teléfonos, sin dinero. Ni siquiera podría describírtelo”, dijo, todavía lívido ante el recuerdo.

Los relatos de los migrantes son confirmados por múltiples videos recopilados por la AP durante meses, que muestran a cientos de personas alejándose de las líneas de camiones y autobuses, extendiéndose cada vez más por el desierto. Dos migrantes les dijeron a los gendarmes de la AP que dispararon contra los grupos para obligarlos a caminar, y varios videos vistos por la AP mostraban a hombres armados y uniformados montando guardia cerca de los camiones.

« Te llevan hasta el final de Argelia, hasta el final en medio del desierto, y te muestran que esto es Níger », dijo Tamba Dennis, otro liberiano que se encontraba en Argelia con una visa de trabajo vencida. « Si no puedes traer agua, algunas personas mueren en el camino ». Dijo que no todos en su grupo lo lograron, pero no puede decir cuántos se quedaron atrás.

Ju Dennis, otro liberiano que no está emparentado con Tamba, filmó su deportación con un teléfono celular que mantuvo oculto en su cuerpo. Muestra a las personas apretujadas en el suelo de un camión abierto, tratando en vano de proteger sus cuerpos del sol y esconderse de los gendarmes. Narraba cada paso del camino en voz baja.

Incluso mientras filmaba, Ju Dennis sabía lo que quería decirle al mundo sobre lo que estaba sucediendo.

« Se enfrenta a la deportación en Argelia, no hay piedad », dijo. « Quiero exponerlos ahora… Estamos aquí, y vimos lo que hicieron. Y tenemos pruebas”.

Las autoridades argelinas se negaron a comentar sobre las alegaciones formuladas por la AP. Argelia ha negado las críticas de la OIM y otras organizaciones de que está cometiendo abusos contra los derechos humanos al abandonar a los migrantes en el desierto, calificando las acusaciones como una « campaña maliciosa » destinada a inflamar a los países vecinos.

Junto con los migrantes que se desplazan desde Argelia hasta Níger a pie, miles más de migrantes nigerianos son expulsados directamente a sus hogares en caravanas de camiones y autobuses. Eso se debe a un acuerdo de 2015 entre Níger y Argelia para tratar con los nigerianos que viven ilegalmente en su vecino del norte.

Incluso entonces, hay informes de muertes, incluida una madre cuyo cuerpo fue encontrado dentro del autobús atascado al final del viaje de 450 kilómetros (280 millas) desde la frontera. Sus dos hijos, ambos enfermos de tuberculosis, fueron detenidos, según el IOM e Ibrahim Diallo, un periodista y activista local.

El número de inmigrantes enviados a sus países de origen en convoyes, casi todos ellos nigerianos, también se ha disparado, hasta alcanzar al menos 14.446 desde agosto de 2017, en comparación con los 9.290 de todo el 2016.

El viaje de Argelia a Níger es esencialmente lo contrario del camino que muchos en África tomaron hacia el norte, esperando trabajar en Argelia o Libia o esperando llegar a Europa. Atravesaron el desierto en camionetas Toyota Hilux, de 15 a 20 en el camión, agarrando palos nudosos para mantener el equilibrio y rezando para que las jarras de agua sobre las que se sentaban, duraran el viaje.

El número de migrantes que viajan a Argelia puede estar aumentando como un efecto colateral involuntario del exitoso bloqueo del cruce de Libia por parte de Europa, dijo Camille Le Coz, analista del Instituto de Política Migratoria de Bruselas (Migration Policy Institute).

Pero la gente muere en ambos sentidos; el Sahara es un asesino rápido que deja pocas pruebas. El calor árido encoge los cuerpos y la arena que sopla envuelve los restos. La OIM ha estimado que por cada migrante que se sabe que murió cruzando el Mediterráneo, hasta dos se pierden en el desierto, potencialmente más de 30.000 personas desde 2014.

El vasto flujo migratorio ejerce una enorme presión sobre todos los puntos a lo largo de la ruta. La primera parada al sur es Assamaka, el único puesto fronterizo oficial en la frontera de 950 kilómetros (590 millas) que Argelia comparte con Níger.

Incluso en Assamaka, solo hay dos pozos de agua, uno que bombea solo por la noche y el otro, que data de la época colonial francesa, que da agua oxidada. Las necesidades de cada ola de migrantes expulsados abruman a la aldea: comida, agua, medicinas.

« Vienen por miles… Nunca he visto algo así », dijo Alhoussan Adouwal, un funcionario de la OIM que se ha establecido en la aldea para enviar la alerta cuando llega un nuevo grupo. Luego trata de organizar el rescate para aquellos que aún están en el desierto. « Es una catástrofe ».

En Assamaka, los migrantes se establecen en una depresión en las dunas detrás del puesto fronterizo hasta que el IOM puede obtener suficientes autobuses para ir a buscarlos. La OIM les ofrece la posibilidad de elegir: registrarse con la OIM para regresar finalmente a sus países de origen o valerse por sí mismos en la frontera.

Algunos deciden arriesgarse en otro viaje al norte, mudándose a La Duna (The Dune), un mercado al aire libre a pocos kilómetros de distancia, donde los macarrones y la gasolina de Argelia se venden en la parte trasera de las camionetas pick-up y carretas de burros. A partir de ahí, tratarán nuevamente de regresar a Argelia, con la esperanza de recuperar las vidas y los empleos que dejaron atrás. Los camiones parten todo el tiempo y pagan el viaje en dinares argelinos.

El resto saldrá en autobús hacia la ciudad de Arlit, aproximadamente a 6 horas al sur a través de arena suave.

En Arlit, un sofocante centro de tránsito diseñado para unos pocos cientos de personas últimamente ha tenido más de 1.000 a la vez durante semanas y semanas.

« Nuestra posición geográfica es tal que hoy, estamos directamente en el camino de todas las expulsiones de migrantes », dijo el alcalde de Arlit, Abdourahman Mawli. Mawli dijo que había oído hablar de muertes en el camino de los migrantes y también de la OIM. Otros, dijo, simplemente giraron a la derecha e intentaron regresar a Argelia.

« Entonces se convierte en un ciclo interminable », dijo con cansancio.

Un hombre en el centro con cicatrices en sus manos y brazos estaba tan traumatizado que nunca habló y no se fue. Los otros inmigrantes asumieron que había soportado lo indecible en Argelia, un lugar donde muchos decían que habían sido robados y golpeados por las autoridades. A pesar de no saber nada sobre él, lo lavaron y lo vistieron tiernamente con ropa limpia, y le tendieron comida para que pudiera comer. Se embarcó en un interminable bucle del patio bajo el sol del mediodía.

Sin nombre, sin nacionalidad confirmada y sin nadie que lo reclame, el hombre había estado en Arlit por más de un mes. Casi la totalidad del resto continuaría hacia el sur, principalmente fuera de la carretera, hasta Agadez, la ciudad de Nigeria que ha sido una encrucijada para el comercio y la migración africanos durante generaciones. En última instancia, regresarán a sus países de origen en vuelos patrocinados por la OIM.

En Agadez, los campamentos de la OIM también se están llenando de personas expulsadas de Argelia. Tanto ellos como el alcalde de Agadez están cada vez más impacientes con su destino.

« Queremos mantener nuestro poco de tranquilidad », dijo la alcaldesa, Rhissa Feltou. « Nuestra hospitalidad es una amenaza para nosotros ».

Incluso cuando estos migrantes se desplazan hacia el sur, se cruzan con algunos que están haciendo el viaje hacia el norte a través de Agadez.

Todos los lunes por la noche, docenas de camionetas llenas de esperanza pasan a través de un puesto de control militar en las afueras de la ciudad. Están completamente cargados de agua y las personas agarran palos, sus ojos firmemente fijos en el futuro.

Contribuyeron Adoum Moussa y Tcherno Abarchi.